Ота Бенга, человек из зоопарка

История Ота Бенга стала одним из шокирующих примеров расового угнетения и дегуманизации в начале XX века. Молодого конголезца из народа мбути в 1906 году выставляли в США в клетке Бронксского зоопарка в Нью-Йорке рядом с обезьянами.

Ота Бенга родился около 1883 года в экваториальных лесах близ реки Касаи в Бельгийском Конго. Его народ, пигмеи мбути, жил традиционным укладом охотников-собирателей, когда Бельгия начала колониальное завоевание этой части Африки.

Солдаты Форс Публик, частной армии бельгийского короля Леопольда II, применяли пытки, увечья, совершали массовые убийства, чтобы принудить местное население к сбору каучука. По различным оценкам, от 1,5 до 13 миллионов конголезцев погибли в результате этих террористических практик. Семья Ота Бенги стала жертвой одного из таких рейдов, его жена и двое детей были убиты солдатами Форс Публик, когда он находился на охоте. Случайно выжив, Бенга попал в рабство к враждебному племени башилеле.

В 1904 году американский миссионер и бизнесмен Самуэль Филлипс Вернер, получивший контракт от Всемирной выставки в Сент-Луисе, отправился в Конго за «пигмеями» для этнологической экспозиции. Вернер выкупил Бенгу у работорговцев за фунт соли и кусок ткани, стоившие тогда около пяти долларов.

Псевдонаучные европейские расовые теории того времени классифицировали людей по шкале от «высших обезьян» до «западных европейцев». Эти идеи проникли в массовую культуру через человеческие зоопарки, колониальную практику публичной демонстрации людей в их якобы «естественном» или «примитивном» состоянии. Выставки должны были оправдать представление о «неполноценности» культуры неевропейских народов экспонатов и превосходство «западного общества» и служили оправданием порабощения колонизированных народов. Эти так называемые «человеческие зоопарки» стали популярным развлечением в Европе и Америке с 1870-х годов. Карл Хагенбек, торговец дикими животными, впервые организовал подобную выставку в Германии в 1874 году, демонстрируя самоанцев и саамов как «чисто естественные» популяции. В Париже между 1877 и 1912 годами было проведено более 30 таких «этнологических выставок».

На выставке в Сент-Луисе Ота Бенга и восемь других африканцев были представлены как «живые экспонаты». После закрытия выставки Вернер, как обещал, вернул африканцев на родину. Однако Ота Бенга обнаружил, что его племя полностью уничтожено, и попросил Вернера забрать его обратно. 8 сентября 1906 года в Бронксском зоопарке открылась экспозиция, которая потрясла даже привычную к расизму Америку. Ота Бенга был помещен в Обезьяний дом вместе с орангутаном по кличке Дохонг, шимпанзе и попугаем.

На табличке значилось:
«Африканский пигмей Ота Бенга. Возраст 23 года. Рост 4 фута 11 дюймов. Вес 103 фунта. Привезен с реки Касаи, Свободное государство Конго, Южно-Центральная Африка, доктором Самуэлем П. Вернером. Экспонируется каждый день в сентябре».

Ежедневно до 40 000 посетителей приходили посмотреть на «недостающее звено в эволюции». Клетку Бенге, чтобы подчеркнуть его якобы «каннибальскую» природу, «украсили» костями, обточили ему зубы, дали лук и стрелы. Посетители насмехались над ним, дразнили и тыкали палками.

Выставка вызвала бурю негодования в негритянском сообществе. Конференция цветных баптистских священников Нью-Йорка возглавила кампанию против экспозиции. Роберт Стюарт Макартур от имени делегации чернокожих церквей обратился к мэру Нью-Йорка с петицией об освобождении Бенги. Через 20 дней, под давлением протестов, выставка была закрыта. 27 сентября 1906 года Вернер передал Ота Бенгу под опеку преподобного Джеймса Гордона, который руководил Приютом для цветных сирот Говарда в Бруклине.

В 1910 году Гордон перевез Бенги в Линчберг, Виргинию, где он жил в семье священника Грегори Хейса. Там ему поставили коронки на заточенные зубы, купили европейскую одежду и дали образование. Бенга учил английский у поэтессы Энн Спенсер, посещал начальную школу при баптистской семинарии. Позже он работал на табачной фабрике и копил деньги на возвращение в Африку.

С началом Первой мировой войны в 1914 году пассажирское сообщение с Бельгийским Конго прекратилось. Понимая, что никогда не увидит родину, Ота Бенга впал в депрессию. 20 марта 1916 года, в возрасте 32-33 лет, он совершил ритуальное самоубийство. Сняв коронки с зубов, разведя церемониальный костер, он станцевал вокруг огня и выстрелил себе в сердце из одолженного пистолета. Бенгу похоронили в безымянной могиле на чернокожем участке Старого городского кладбища.

История Ота Бенги отразила жестокость колониальной эпохи, облекавшей расизм в научные одежды, и приносившей человеческое достоинство в жертву капиталистической алчности. Трагедия Бенги стала символом жестокости колониального мышления и «научного» расизма начала XX века, показала преступность системы взглядов, основанной на социальном дарвинизме и евгенике, с помощью которых оправдывались империализм, классовое угнетение и национализм.